Fils d'un marchand d'étoffe, Léon Ulmann s'installe avec sa famille à Paris. Il effectue son service militaire de novembre 1889 à novembre 1892.
Léon Ulmann mène une vie de forain et présente son polymatographe (ou polyomatographe) vivant : Guéret (février 1897), Amiens (juin-juillet 1897), Mantes (décembre 1897).