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D'origine britannique, W. B. Hurd est le concessionnaire de la société Lumière pour les États-Unis en 1896. L'on doit à Félix Mesguich un premier témoignage relatif à cette figure méconnue. Alors qu'il est en formation à Monplaisir (printemps 1896), il a l'occasion de le rencontrer :

MM. Lumière me présentent immédiatement à leur concessionnaire pour les États-Unis, M. Hurd. Celui-ci demande qu'on m'initie sans tarder aux opérations de prises de vues, afin qu'une fois là-bas je puisse réaliser une production américaine. Rien n'intéresse les Américains autant que l'Amérique !

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MESGUICH, 1933: 7.

Il est fort probable que W. B. Hurd soit présent lors de la séance privée du 27 juin 1896 au Keith's Union Square, même si la presse locale ne semble pas avoir cité son nom. Au cours des mois qui suivent, des opérateurs Lumière débarquent aux États-Unis pour lancer ou reprendre plusieurs postes : arrivent d'abord Arthur Bouliech, Joseph Millet, Édouard Porta et Henry Tett (juillet 1896), puis Émile Guyot et Alexandre Vallet de Brugnières (août 1896). Quelques mois plus tard, W. B. Hurd organise un concours dont le but est de récompenser les meilleures descriptions de vues cinématographiques :

It is announced by Mr. W. B. Hurd, to whom this city is indebted for the exhibition of Lumiere's Cinematographe, the $30 in gold will be offered its patrons for the best description of the photographs shown. This amount will be awarded in three prizes, vis.: $15 for the best description, $10 for the second best and $5 for the best description furnished by the young people who witness the exhibition. Competition will be open until the last day of October. The "Cinematographe" is not the easiest exhibit in the world to describe. It is, in fact, one of those things that a Jenkins is in the habit of explaining lucidly by declaring that "it must be seen to be appreciated." No one sees it for the first time without expressing surprise. Like the telephone, the electric light, the phonograph, it is one of the wonders in invention and discovery of the times. With a camera and the aid of the sun a photographer sends over from France each week to be exhibited in Brooklyn, New York, Philadelphia and the other large cities of this country scenes from the streets of Paris and elsewhere that live, move and transpire before the observer just as they did the few moments the photographer watched them. If the scene be one of moving troops on parade, then the picture thrown on the large white curtain, in the darkened exhibition room instantly reproduces the soldiers hurrying past the eye, the drums beating, all is animation and life; nothing is left in the actual reproduction to the imagination except the noise such a scene must have produced of the tramp of armed men and martial music. More printed description of this is meager. It is the surprise it instantly causes the observer of seeing a railway train rush into a station and the passengers get our, as well as the march of troops, that can not be anticipated from anyone's description.

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The Brooklyn Citizen, dimanche 18 octobre 1896, p. 10.

On ignore ce que devient ce concours dans les semaines qui suivent. Toujours est-il qu'en novembre, Maurice Lafont débarque à New York pour prendre en main "The Lumiere Agency" (nº 13 East 30th st.). Il semble que les deux hommes, Hurd et Lafont, aient collaboré quelque temps. Le 7 décembre 1896, l'opérateur Félix Mesguich arrive sur le sol américain, et est accueilli par Whiting Allen :

Au quai de débarquement, je trouve M. W. Allen, représentant-impresario de M. Hurd.

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MESGUICH, 1933: 9.

Whiting Allen, dont on ne sait pas s'il est réellement le représentant de W. B. Hurd, est à la tête du poste Lumière de Washington. C'est vers la même période que Richard Hollaman s'adresse à W. B. Hurd afin d'installer un cinématographe dans sa salle l'Eden Musee où l'inauguration a lieu le [20] décembre 1896 :

Later on, in 1895 [sic] , Mr. Hurd, an Englishman, came to New York as the representative of Lumiere's cinematograph of Paris. he was the owner of the American rights to exhibit Lumiere's invention, and I made a contract with him to furnish a machine with films and operator to exhibit in the Winter Garden of the Eden Musee, commencing Decembre 18, 1895 [sic]. Since that time we have been showing motion pictures continuously every day up to the present time."

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A Visit and a Chat with Mr. Rich. G. Hollaman, of the Eden Musee, 1908: 132

Au début de l'année 1896, Maurice Lafont est désormais le responsable des affaires Lumière, alors que W. B. Hurd a mis fin à ses activités avec la société des Plaques et Papiers de Monplaisir. Lorsque Félix Mesguich revient à New York, en mai 1897, il constate les transformations qui se sont produites :

Mais, de retour à New-York, en novembre 1896 [sic], je constate de grands changements ; notre siège est transféré 13 East, 30 th. street, le concessionnaire, M. Hurd, a disparu, et M. William Freeman est devenu notre impresario.

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MESGUICH, 1933: 13.

Les souvenirs de Mesguich pourrait être quelque peu confus, mais il vrai que William Freeman, collaborateur de Robert Blei, s'occupe du cinématographe à Chicago et à Philadelphie. 

Il va de nouveau être question de W. B. Hurd à propos du tournage de scènes bibliques. Les informations et les témoignages sont assez confus et concernent également William Freeman. Si l'on en croit Richard Hollaman, c'est Mr. Hurd qui aurait eu l'idée de tourner des vues de la passion d'Oberammergau :

[...]
In the Spring of 1897, Mr. Hurd, who had severed his relations with Lumiere, came to me stating that he had the permission of the Burgomaster of Oberammergau to take the coming Summer. He wished me to finance the proposition and to share with him the profits of the production. It appealed very strongly to me, but as I was leaving the city for a short time, I asked for time to consider his proposition. On my return to the city, I received a letter from Mr. Hurd stating that he could not wait for me, but had made the same proposition to Klaw & Erlanger, who had put up the money and that he had gone to Europe to take the pictures for exhibition in America the following year.

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A Visit and a Chat with Mr. Rich. G. Hollaman, of the Eden Musee, 1908: 132.

Or, la commune bavaroise n'organise la Passion que tous les dix ans et la dernière édition a eu lieu en 1896, autant dire que Mr. Hurd ne peut avoir envisagé un tournage en 1897. En revanche, à Horitz., en Bohême, a également lieu un jeu de la Passion dont il est en fait question dans les mémoires de Hollaman. En outre, Mr. Hurd ne va finalement pas tourner le film, puisque ce sont Marc Alonzo Klaw et Abraham Lincoln Erlanger qui rachètent les droits et envoient William Freeman pour superviser le tournage.

Passion Play Pictures
An unusually interesting and what promises to be an equally-instructive entertainment is announced at the Academy of Music for Thanksgiving week, when W. W. Freeman will exhibit for the first time in this country an exact pictorial reproduction of the Passion Play tableaux. Mr. Freeman spent last summer in the mountains of Horitz with the peasants, who perform this miracle play in the Austrian Alps there, and succeeded with the aid of the Lumiere cinematograph in taking moving pictures of all the important tableaux. he also succeeded in getting some cinematograph pictures of the peasants in their daily avocations and particularly those humble men and women who enact the principal parts in the Passion Play. These pictures are said to be marvelously accurate and life-like. They have never been shown as yet in any land, but those who have been fortunate enough to have a private view of them announce them most beautiful and impressive. Professor Ernest Lacy, of this city, has been engaged to give a descriptive lecture of these pictures and the entire entertainment, lectures and pictures cover a space of time of about two hours.

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The Philadelphia Inquirer, Philadelphie, 7 novembre 1897, p. 3.

 Par la suite, on perd la trace de W. B. Hurd.

Sources

"A Visit and a Chat with Mr. Rich. G. Hollaman, of the Eden Musee", Moving Picture World, vol. 2, nº 8, 22 février 1908, p. 131-134.

MESGUICH Félix, Tours de manivelle, Paris, Grasset, 1933, 304 p.

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